1901年来到上海,在南洋公学读书,是教育家蔡元培先生的学生。在读书期间,李叔同仍然从事各种艺术活动。他文才超群,在“泸学堂”的征文比赛中曾三次获首奖,深得人们的称赞。
1905年至1910年间,他在日本东京上野美术专门学校学习西洋画和音乐,成为近代中国第一位出国学习音乐绘画的进步知识分子,同时也是我国最早学习西洋音乐的人。他除了学习作曲理论之外,还主攻钢琴。在诗词、书画、篆刻;音乐、戏曲方面造诣甚深。曾创“春柳社”于东京,主演茶花女。
1906年李叔同在日本编辑出版了我国最早的一本音乐期刊《音乐小杂志》,并且在国内发行。他创办刊物的目的就是用音乐唤起民心,促进社会的进步和发展。在《音乐小杂志》中,还刊登了他创作的三首歌曲《我的国》《春郊赛跑》和《隋堤柳》。
1910年3月,李叔同回到祖国,先后任教于天津上海,同时在《太平洋报》任音乐编辑。
1913年任浙江第一师范音乐美术教员,并兼任南京高等师范的音乐美术教学工作。其间加入过南社,为事有盛名的艺术家。
1918年到杭州虎跑寺出家,法名演音,号弘一。常居厦门南普陀及泉州承天、天元等寺。以戒行着称,立志复兴南山律宗,整理律宗著述,曾创设“南山律学院”。提出念佛不忘救国,救国不忘念佛,有《四分律比丘戒相表记》《南山律在家备览要略》等佛学著述及《护生画集》、《三宝歌》、《清凉歌》等传世。出家后尤多以书法赠人,弘扬佛法。


1942年病逝于福建泉州开元寺。卒后被尊为重兴南山律宗第十一祖。